Betty Davis, de cult funkzangeres en ex-vrouw van jazzlegende Miles Davis, is op woensdag 9 februari overleden. Davis laat een klein en ondergewaardeerd, maar baanbrekend oeuvre achter. Betty Davis werd 77 jaar.
Eind jaren zestig was Davis erg invloedrijk in de New Yorkse muziekscene en hoewel ze tussen 1964 en 1975 het meest productief was, is haar muzikale impact nog steeds hoorbaar. Zo schreef ze onder andere het Chambers Brothers-nummer ‘Uptown (to Harlem)’, dat in Questlove’s Oscargenomineerde documentaire ‘Summer of Soul’ (2021) te horen is. Onder haar geboortenaam, Betty Mabry, bracht ze in 1964 de single ‘Get ready for Betty’ uit.
Miles Davis
In 1968 trouwde ze met Miles Davis en verscheen haar beeltenis op zijn plaat ‘Filles de Kilimanjaro’. Haar huwelijk met Miles Davis hield slechts een jaar stand. Toch had ze in die periode de nodige invloed op Davis. Het wordt aan haar toegeschreven dat ze de trompettist introduceerde in de rockmuziek. Zijn werken ‘In a Silent Way’ (1969) en ‘Bitches Brew’ (1970) zijn daar een gevolg van en luidden Davis’ jazz-fusion periode in.
Progressief
Haar eigen muzikale carrière kwam tot bloei na het huwelijk met Miles Davis. In 1973 bracht ze haar titelloze debuutalbum uit. In 1974 en 1975 volgden ‘They say I’m different’ en ‘Nasty Gal’. Vooral ‘They say I’m different’ was typerend voor haar, want Davis was ook anders. Ze begon ooit als zeer succesvol fotomodel en ontpopte zich als ruimdenkend voorvechter van vrouwenrechten en tegenstander van traditionele rolverdelingen. Hoewel de meeste Amerikanen toen nog niet aan die controverse toe waren (haar albums waren geen commercieel succes), heeft Davis door de jaren heen toch een trouwe schare fans verzameld. Hedendaagse artiesten als Janelle Monáe en Erykah Badu zijn door haar geïnspireerd.
Jimi Hendrix en Sly Stone
In 2017 werd er een documentaire over Davis gemaakt. In een interview met Jazzism uit 2018 noemt de regisseur van ‘Betty – They say I’m different’, Phil Cox, haar ondanks haar leeftijd nog steeds intelligent, vastberaden, direct en scherp. Maar qua verschijning is Davis wel veranderd, Cox: ‘Betty leeft heel eenvoudig en op zichzelf. Terwijl ze vroeger optrok met Jimi Hendrix, Sly Stone, Miles Davis en de hele toenmalige incrowd. De grijze dame van begin zeventig doet in niets herinneren aan de flamboyante zangeres, danseres en het fotomodel van weleer.’ Na de documentaire verscheen er voor het eerst in veertig jaar nieuwe muziek van Betty Davis: de single ‘A little bit hot tonight’ uit 2019.
