Mavis Staples (78) bracht in november haar zestiende soloalbum uit. If All I Was Black gaat over hoe het voelt om beoordeeld te worden op de kleur van je huid en het effect van politiegeweld en onderdrukking op mensen. Staples brengt de teksten hartverscheurend in eenvoud en met geduld.
Het is haar levensverhaal. Als meisje van tien trad ze voor het eerst op met de familieband The Staple Singers in de kerk van haar tante. Mahalia Jackson gaf haar advies over het behoud van haar stem; thee met honing en na een optreden gelijk droge kleren aantrekken. Met vader Roebuck Staples (Pops), broer Pervis en zusters Yvonne en Cleotha reisde Mavis eind jaren vijftig en begin jaren zestig door het zuiden van de VS. Als zwarte familie hebben ze alle uitwassen van de rassenscheiding meegemaakt: vijandigheid en geweld. Zelfs nachten in de gevangenis bleven hen niet bespaard. The Staple Singers hebben de grenzen tussen gospel, blues, folk en soul doen vervagen.
Toen de familie in 1963 een bijeenkomst bijwoonde van Dr. Martin Luther King, kreeg Pops een idee: “Als hij het kan preken, kunnen wij het zingen.” Vervolgens reisden ze regelmatig samen met Dr. King en traden dan ook op. Hun album Freedom Highway werd een week na de mars van Selma naar Montgomery opgenomen en roept nog altijd de rauwe emotie van die tijd op.
Ook Bob Dylan kwam regelmatig bij de Staples op bezoek. Zij nemen als een van de eerste zwarte groepen nummers van hem op. Tussen Mavis en Bob ontstond een warme band en hij vroeg haar in 1964 zelfs ten huwelijk. Zij zei ‘nee’, omdat ze vond dat ze niet met een witte man kon trouwen. Nog altijd zijn ze goed bevriend. Ook met Prince had Mavis een speciale band. Hij tekende haar voor zijn label Paisley Park, nadat hij haar als achtergrondzangeres had gehoord bij Nona Hendryx. Lange tijd schreven ze elkaar en hij maakte van haar woorden songs.
Als Mavis zegt dat ze zich behoorlijk zorgen maakt over het huidige klimaat in het land, dan kun je maar beter luisteren. Ze laat niet te veel persoonlijke frustratie doorklinken, maar probeert vooral anderen te inspireren tot actie over te gaan.
