Op de leeftijd van 77 jaar is gisteren zesvoudig Grammy-winnaar Dr. John overleden. Dr. John, geboren als Malcolm John Rebenack, was pianist, songwriter en producer en de belangrijkste vertegenwoordiger van de New Orleans-sound.
Dr. John was vooral in de jaren ’70 wereldwijd bekend vanwege zijn solowerk, en hits als ‘Right Place, Wrong Time’. Hij maakte ook deel uit van de bekende Wrecking Crew, een groep geroutineerde sessiemuzikanten, die speelde op platen van onder meer Cher, Aretha Franklin, Canned Heat, Frank Zappa en talloze anderen.
In 2011 werd Dr. John opgenomen in de Rock & Roll Hall Of Fame.
Zijn eerste instrument was de gitaar, maar ten gevolge van een vechtpartij raakte zijn linkerhand zodanig beschadigd dat hij overstapte naar de piano. Zijn handelsmerk werd een zwaar syncoperende pianostijl, waarin hij jazz, blues, rhythm ’n blues, gospel, funk en soul combineerde.
Zijn belangrijkste voorbeeld was Professor Longhair, de iconische New Orleans-pianist die geldt als de grondlegger van de lokale muziekstijl, een zompige mix van rhythm ’n blues met Caribische invloeden.
In de jaren zestig fascineerde hij de hippies met zijn live show, waarin hij zijn opwindende muziek combineerde met een aan voodoo ontleende show met pseudo-magische elementen, en een uitbundige podium-uitdossing. Hij had een artiestennaam aangenomen, Dr. John Creaux The Nighttripper.
Platen maakte hij vanaf 1968, met Gris Gris als eerste. Zijn naam was gevestigd, maar een commerciele doorbraak kwam aan de hand van Jerry Wrexler, met het album In The Right Place, waarop hij gebruik maakte van The Meters als backing band, en waarop hij onder meer een compositie van Alain Toussaint speelde.
In 1976 werd hij uitgenodigd om te komen spelen op The Last Waltz, het afscheidsconcert van The Band, samen met Muddy Waters, Eric Clapton, Neil Young en Bob Dylan. Zijn heroinegebruik stond breder commercieel succes evenwel in de weg, totdat hij in 1989, met behulp van Ringo Starr afscheid nam van zijn demonen.
Daarna maakte Dr. John nog vele albums, in 2012 produceerde Dan Auerbach de plaat Locked Down, door Rolling Stone uitgeroepen tot album van het jaar.
Dr. John is overleden aan een hartaanval, hij tourde de laatste jaren al veel minder, vanwege gezondheidsproblemen.
